Вже другий рік поспіль у Віфлеємі немає різдвяного настрою, місцеві мешканці виїжджають, а туристи уникають палестинського міста, яке скасувало святкування у зв'язку з війною в Газі.
Традиційна ялинка з різдвяними вогниками не була встановлена у стародавньому поселенні, яке християни вшановують як місце народження Ісуса і яке зараз розташоване на окупованому Ізраїлем Західному березі річки Йордан.
Площа перед церквою Різдва Христового майже безлюдна, а сувенірні крамниці закриті, пише кореспондент Reuters.
«У ці важкі часи, які переживають наші палестинські міста, особливо в секторі Газа, важко виявляти будь-які ознаки радості та щастя», — сказав Ісса Талджіє, православний священник, який служить у церкві Різдва.
Крім того, багато місцевих християнських сімей також прагнуть втекти, деморалізовані як туристичним спадом, який зруйнував їх економіку, так і постійною загрозою насильства, що витає над територією на північний схід від Гази.
"Еміграція з Віфлеєму зростає щодня і щомісяця, і ... це негативно впливає на місто", – сказав Тальєх.
Протягом багатьох поколінь християнські громади на Близькому Сході занепадали, і Західний берег не є винятком.
Палестинці-християни роз'їжджаються по світу
В останній рік британського панування над регіоном у 1947 році близько 85% населення Віфлеєму були християнами. Згідно з переписом 2017 року, загальна кількість населення Віфлеєму становила 215 514 осіб, серед яких лише 23 000 християн. Це означає, що відсоток християн у Віфлеємі у 2017 році становив близько 10%.
Місцеві жителі кажуть, що останніми місяцями темпи виїзду з колиски християнства набирають обертів, оскільки економічне життя міста більше не тече, а ізраїльська окупація перешкоджає свободі пересування територією.
Мешканець Віфлеєма Алаа Афтім, власник ресторану фалафель, розповів, що один із його двоюрідних братів нещодавно переїхав до Австралії.
«Через погані умови життя та фінансові умови люди почали шукати кращих можливостей для своїх дітей, кращої освіти, кращого майбутнього», — сказав він Reuters.
«Немає безпеки»
Після війни 1967 року між Ізраїлем і сусідніми арабськими країнами Ізраїль окупував Західний берег, який палестинці хочуть зробити ядром майбутньої незалежної держави.
Ізраїль побудував на всій території єврейські поселення, які більшість країн вважають незаконними. Ізраїль заперечує це, посилаючись на історичні та біблійні зв’язки із землею. Кілька його міністрів живуть у поселеннях і виступають за їхнє розширення.
З початку війни між ХАМАСом та Ізраїлем у секторі Газа в жовтні минулого року на горбистій території спалахнуло насильство.
Сотні палестинців, включаючи озброєних бійців, молодих людей, які кидали каміння, і цивільних перехожих, загинули в зіткненнях з ізраїльськими силами безпеки, а десятки ізраїльтян були вбиті під час нападів палестинців, повідомляє ізраїльська влада.
У найкращі часи подорожі між містами на Західному березі річки Йордан стають дедалі складнішими.
«Немає жодної безпеки, якщо ви їдете між районами Західного берега, наприклад між Віфлеємом, Рамаллою, Єрихоном, Хевроном», — сказав Афтім.
Мунтер Айзек, пастор лютеранської церкви у Віфлеємі, каже, що місцеві мусульманські родини також емігрують, стиснуті як фінансовими проблемами, так і ширшими турботами про майбутнє.
"(Існує) побоювання, що ця війна може поширитися на території Західного берега, особливо після озброєння поселенців і оголошення про можливу анексію Західного берега", – сказав він.
Західний берег змінився завдяки стрімкому зростанню єврейських поселень за останні два роки, коли поселенці намагалися нав’язати ізраїльський суверенітет цій території.
Крайньоправий міністр національної безпеки Ітамар Бен-Ґвір заявив у мережі X у жовтні, що з початку конфлікту в Газі ізраїльським поселенцям було роздано понад 120 000 одиниць вогнепальної зброї, щоб захистити себе.
В Ісаакіївській церкві у вертепі є фігурка немовляти Ісуса, що лежить у купі уламків. "Ми відчуваємо, що ця війна ніколи не закінчиться", – сказав він.
