У суботу НАСА вирішило, що повертати двох астронавтів на Землю в капсулі Boeing, що зіткнулась із проблемами, надто ризиковано. Астронавтам доведеться чекати до наступного року, щоб дістатись додому на SpaceX. Тестовий політ для пари, що мав тривати трохи більше тижня, тепер триватиме понад вісім місяців.
Досвідчені пілоти застрягли на Міжнародній космічній станції з початку червня. Каскад тривожних поломок рушіїв двигуна та витік гелію в новій капсулі ускладнив їхню подорож до космічної станції. Вони тепер очікують поки інженери випробовують капсулу та розробляють план дій з повернення.
Майже через три місяці це рішення прийняли вищі посадовці НАСА в суботу. Бутч Вілмор і Суні Вільямс повернуться на космічному кораблі SpaceX у лютому. Капсула Starliner, в якій вони прибули, відстикується через тиждень або два і спробує повернутися на автопілоті.
Як пілоти-випробувачі Starliner, вони повинні була керувати цим критично важливим останнім етапом подорожі з приземленням у пустелі США.
Події створили проблеми для Boeing, компанії, що вже зіткнулась із проблемами безпеки літаків. Boeing розраховував, що подорож Starliner відновить проблемну програму після років затримок і росту видатків. Компанія наполягала, що Starliner безпечний і вказувала на результати останніх випробувань двигунів у космосі та на землі.
Астронавти
Капітани військово-морського флоту у відставці з попереднім тривалим досвідом космічних польотів, 61-річний Вілмор і 58-річна Вільямс, очікували сюрпризів, погодившись випробувати новий космічний корабель, але не такою мірою.
Перед запуском 5 червня з мису Канаверал, Флорида, вони сказали, що їхні сім’ї прийняли невизначеність та стрес, пов’язаний з їхньою професією, десятиліття тому. Під час єдиної пресконференції з орбіти минулого місяця вони сказали, що довіряють проведеним випробуванням двигуна. Вони додали, що не мають жодних претензій і з задоволенням беруть участь у роботі космічної станції.
Дружина Вілмора, Діанна, була настільки ж стоїчною в інтерв’ю на початку цього місяця для WVLT-TV у Ноксвіллі, Теннессі, їхньому рідному штаті. Вона вже готувалася до затримки до лютого наступного року: "Просто доведеться це робити".
Варіантів небагато
Капсула SpaceX, яка зараз припаркована на космічній станції, зарезервована для чотирьох мешканців, які перебувають там з березня. Вони повернуться наприкінці вересня, їх перебування продовжено на місяць через проблеми Starliner. НАСА заявило, що було б небезпечно помістити в капсулу ще двох, за винятком екстреної ситуації.
Пристикована російська капсула "Союз" ще менше, вона здатна летіти лише з трьома — двоє з них росіяни, які завершують річний термін служби.
Отже, Вілмор і Вільямс чекатимуть наступного рейсу SpaceX. Його запустять наприкінці вересня з двома астронавтами замість звичайних чотирьох для шестимісячного перебування. НАСА скасувало політ двох астронавтів, щоб звільнити місце для Вілмора та Вільямс на рейсі назад наприкінці лютого.
У НАСА заявили, що серйозно не розглядали можливість просити SpaceX пришвидшити вивіз. Минулого року Російському космічному агентству довелося прискорити заміну капсули "Союз" для трьох людей, чий апарат пошкодило космічне сміття. Їхня місія продовжилась на понад рік. Рекорд витривалості в космосі в США все ще належить Френку Рубіо.
Історія проблем
Негаразди Starliner почалися задовго до його останнього рейсу.
Проблеми з програмним забезпеченням завадило провести перший непілотований випробувальний політ в 2019 році, що спонукало до повторного ремонту в 2022 році. Потім з’явилися проблеми з парашутом та інші проблеми, включно з витоком гелію в системі палива капсули, через що не вдалося запустити в травні. Витік вважався ізольованим і досить малим, щоб не викликати занепокоєння. Але після зльоту з’явилося більше витоків, і п’ять двигунів також вийшли з ладу.
Усі маленькі рушії, крім одного, знову запустилися в політ. Але інженери ще не знають, чому деякі ущільнювачі двигуна збільшуються, закриваючи лінії палива, а потім повертаються до свого нормального розміру.
Ці 28 рушіїв критично важливі. Крім того, що вони потрібні для зустрічі з космічними станціями, вони тримають капсулу в правильному напрямку в кінці польоту, оскільки більші двигуни направляють апарат з орбіти. Захід по непрямій лінії може призвести до катастрофи.
Багато хто пам'ятає про катастрофу "Колумбії" — шаттл розпався під час входження в атмосферу 2003 році, убивши всіх сімох на борту. Тому НАСА розпочало обговорення щодо можливості Starliner. На критиків не зважали під час катастрофічного польоту "Колумбії", як і для польоту "Челленджера" в 1986 році.
Незважаючи на суботнє рішення, НАСА не відмовляється від Boeing.
Десять років тому НАСА запустило свою програму створення комерційних екіпажів, бажаючи, щоб дві конкуруючі американські компанії перевозили астронавтів після шаттлів. Boeing виграв більший контракт: понад 4 мільярди доларів у порівнянні з 2,6 мільярда доларів SpaceX.
Поставки для станції вже закріпила за собою SpaceX. Ця ж компанія зразково здійснила свій перший із дев’яти польотів астронавтів у 2020 році, тоді як Boeing загрузла через недоліки в проєкті, принісши понад мільярд доларів збитків компанії. Представники НАСА все ще сподіваються, що проблеми Starliner можна буде виправити до наступного польоту екіпажу, що має відбутись через рік.
