Космічний корабель НАСА готовий вирушити до Юпітера та супутника цієї планети - Європи. Ця місія може мати чи не найкращі шанси з пошуку життя за межами Землі.
Апарат Europa Clipper зазирне під крижану кірку супутника, де, як вважають, океан хлюпає знаходиться близько до поверхні. Завдання космічного корабля - визначати, чи можуть там бути умови для зародження життя. Щоб виявити можливі мікроорганізми, знадобиться окрема місія.
"Це шанс для нас досліджувати не світ, який міг бути придатним для життя мільярди років тому, а світ, який може бути придатним для життя сьогодні — просто зараз", — сказав представник програми Курт Нібур.
Масивні сонячні панелі роблять Clipper найбільшим кораблем, створеним НАСА для дослідження іншої планети. Йому знадобиться 5 з половиною років, щоб досягти Юпітера, і він підбереться на 25 кілометрів до поверхні Європи — значно ближче, ніж будь-який інший космічний корабель до цього.
Старт запланований на цей місяць на борту ракети Falcon Heavy від SpaceX з космічного центру Кеннеді НАСА . Вартість місії - 5,2 мільярда доларів.
Європа, один із 95 відомих супутників Юпітера, розміром майже із Місяць, супутник Землі. Він має крижаний покрив, товщина якого оцінюється від 15 до 24 кілометрів. Вчені вважають, що ця замерзла кора приховує океан, глибина якого може бути 120 кілометрів або більше. Космічний телескоп Hubble помітив те, що схоже на гейзери, що вивергаються з поверхні. Відкрита Галілеєм у 1610 році Європа є одним із чотирьох так званих галілеєвих супутників Юпітера разом із Ганімедом, Іо та Каллісто.
Крім води, для життя, як ми його знаємо, необхідні органічні сполуки, а також джерело енергії. У випадку з Європою це можуть бути термальні джерела на дні океану.
Заступник наукового керівника проєкту Бонні Буратті вважає, що будь-яке потенційно виявлене життя було б примітивним, як-то бактерії, які зародилися в глибинних океанських жерлах Землі. "Ми нічого не дізнаємося з цієї місії, тому що ми не можемо побачити так глибоко", — сказала вона. На відміну від місій на Марс, де придатність для життя є одним із багатьох питань, єдине завдання Europa Clipper полягає в тому, щоб визначити, чи може супутник мати умови для підтримування життя.
Навколо Юпітера більше радіації, ніж будь-де в нашій Сонячній системі, окрім Сонця. Під час обертання навколо газового гіганта Європа проходить через смуги випромінювання Юпітера, що робить її особливо небезпечною для космічних кораблів. Тому електроніка Clipper знаходиться всередині сховища з щільними алюмінієвими та цинковими стінами. Усе це випромінювання знищило б життя на поверхні Європи. Але це може розщепити молекули води і, можливо, вивільнити кисень аж до океану, який, можливо, може підживлювати морське життя.
Вважається, що на великому супутнику Юпітера Ганімед, як і на Європі, є підземний океан. Але його заморожена оболонка набагато товща — можливо, товщиною 160 кілометрів, — тому досліджувати середовище під ним буде складніше. Крижаний покрив Каллісто може бути ще товщим, й він теж, імовірно, приховує океан. На супутнику Сатурна Енцелад діють гейзери, але він набагато далі, ніж Юпітер. Те саме стосується супутника Сатурна Титану, який також, можливо, має підземне море.
Як і багато роботів-дослідників до нього, Clipper несе повідомлення із Землі. До сховища електроніки прикріплена трикутна металева пластина. На одній стороні зображено малюнок із написом "водні слова" із зображенням слова "вода" 104 мовами. На протилежному боці: вірш про Місяць лауреата американської поетеси Ади Лімон і кремнієвий чіп із іменами 2,6 мільйона людей, які подали відповідні заявки онлайн.
