На погляд деяких експертів, дедалі ширше використання переробленого з кукурудзи етанолу, призводить до значного зросту цін на харчові продукти у всьому світі. Інші, одначе, кажуть, що цей вплив мінімальний і що розробка нових видів пального з рослин в основному розв’яже світову енергетичну проблему.
Американською кукурудзою харчується значна частина людства. Ця рослина також головний інгредієнт у виробництві етилового спирту, який додають зараз до автомобільного палива. Американські закони вимагають, щоб етанол становив не менше 10% у суміші з бензином. Деякі спеціально обладнані автомобілі можуть їздити на суміші, що складається з 85% етанолу і 15% бензину. Це вигідно для американських фермерів, що вирощують кукурудзу. Крім того, створюються нові місця праці на заводах її переробки на етанол.
Критики цієї програми кажуть, що використання етанолу з кукурудзи не є ефективним. Адже спалювання цього спирту дає менше ніж дві одиниці енергії на кожну одиницю, що витрачається у процесі його виробництва.
Навіть прихильники етанолу погоджуються: у майбутньому слід буде використати біомасу, наприклад стебла кукурудзи, яка не переробляється в їжу, але може бути використана у виробництві так званого целюлозного пального.
Дослідник Браєн Дженінґс зазначає: «На мою думку, перше комерційне целюлозне біопальне, ймовірно вироблятиметься з якихось залишків від сільського господарства, які фермер продасть заводові для виробництва етанолу. Ми рішуче підтримуємо справу виробництва целюлозного етанолу, разом з етанолом з кукурудзи. Справа в тому, що зараз ми потребуємо і одне і друге».
Кукурудзу у виробництві етанолу може замінити зернове сорго, трав’яниста культура, яку можна переробляти на харчові продукти і на корм для тварин.
Біл Руні, який керує проектом розробки сорго в Техаському університеті, каже, що пальне з сорго вже за п’ять років може мати вплив на енергетичний ринок:
«Якщо йдеться про виробництво етанолу з цукру, як наприклад з цукрової тростини, то вже дуже скоро можна буде використовувати солодкі сорти сорго. Однак, щоб виробляти пальне з усієї рослини, то на це потрібно ще трохи часу»
Дослідники в Техаському університеті вивчають можливі способи використання водоростей у виробництві пального. Водорості дають олію – 60% від своєї сухої ваги. Натомість соєві боби дають всього 17-18% олії.
Експерти передбачають, що кількість автомобілів, що використовують біопальне постійно збільшуватиметься. Втім це лише один з шляхів до вирішення глобальної енергетичної проблеми.
