Лютий традиційно вважають місяцем, присвяченим історії чорношкірого населення Америки. Роберт Сетчер і Ліленд Мелвін – ввійдуть в цю історію як одні з перших афро-американських астронавтів. Однак їхній внесок не обмежується лише космічними польотами. Їхня мета - подолати соціальні стереотипи і відчинити двері для афро-американської молоді у різних галузях.
У шатлі шість астронавтів вирушили на міжнародну космічну станцію. Для Бобі Сетчера та Ліленда Мелвіна це була особлива місія – вони стали першими афроамериканцями, які взяли участь в польоті.
Бобі Сетчер – також ввійшов в історію НАСА, як перший хірург-ортопед, який провів багато медичних експериментів на орбітальному кораблі. За словами Сетчера, афроамериканським школярам не слід вважати професію астронавта чимось недосяжним.
«Є ще багато речей, які нам, чорношкірим астронавтам, доведеться зробити вперше. І я сподіваюся, ми швидко через це перейдемо. Моїм найбільшим прагненням є те, щоб більше афро-американців стало астронавтами».
Інший член екіпажу – Ліленд Мелвін управляв механічною рукою під час виходу Сетчера та його команди у відкритий космос. Мелвін – астронавт із 10-річним досвідом і намагається бути зразком для молодого покоління афро-американців.
«Багато дітей побачили двох негритянських астронавтів у космосі. Довгі роки люди не мали такої можливості. Були певні бар’єри. Однак з відданістю і наполегливістю будь-хто в цій країні може досягти усього, що поставить собі за мету».
Заслуга у знесенні расових бар’єрів у програмі НАСА належить Рональду Макнеіру, який однак загинув разом з членами екіпажу човника «Челенджер», що вибухнув під час вильоту на орбіту.
Втім, не зважаючи на небезпеку та інші перепони, Мелвін каже, що стати астронавтом було метою його життя.
«Члени моєї родини, та люди з нашого оточення казали: «ти не можеш бути астронавтом, у тебе немає цього, чи іншого». Я думаю, що ми робимо ведмежу послугу, коли кажемо нашим дітям, чого вони не можуть зробити, замість того, щоб казати, що вони можуть».
Повернувшись із своєї нещодавньої місії у космосі, Сетчер і Мелвін зустрілися із школярами афро-американцями. Вони закликали учнів без остраху мріяти про кар’єру астронавта, втім, наголосили на необхідності здобуття доброї освіти. Сетчер вивчав хімію та медицину в одних із найкращих університетів країни. Під час зустрічі з підлітками він сказав, що першим кроком є добрі знання точних наук, зокрема, математики.
З 1983 року участь в американській програмі дослідження космосу взяло 20 чорношкірих астронавтів. Мелвін і Сетчер сподіваються, що їхнє досягнення буде прикладом для багатьох інших афро-американців і спонукатиме їх ставити перед собою, здавалося б, нездійсненні цілі.