31 рiк після першого успішного запуску НАСА безпiлотного корабля на Марс пошуки життя на Червоній планеті тривають і викликають ентузіазм у дослідників космосу.
Корабель Вікінг був запущений 20-го серпня 1975 року. Від Марса його віддаляли 300 мiльйонiв кiлометрiв. Два тижні пiзнiше вiдбувся запуск Вікінга-2. Iз запуском кораблiв розпочалась найдовша на той час в історії людства космічна подорож. Через 11 місяців - 20 липня 1976 року перший Вікінг приземлився на Марсі.
«Ми опускаємось на поверхню. Ми маємо зелене світло. Ми приземлились»
Це був надзвичайний момент для вікінгів, як називали себе членами наземної команди управління кораблями. Але ще більшим потрясінням було отримання перших знімків з поверхні Марса. Говорить Генрі Лі, старший аналітик місії «Вікінг»:
«Момент у житті кожного вікінга, який вони ніколи не забудуть - сидіти перед екраном телевізора і дивитьсь, як приходить перше зображення. Вони приходили знімок за знімком і немає слів щоб описати, як ми почувалися. Неможливо описати першу фотографію, яку людина коли небудь бачила з поверхні іншої планети».
«Тому, що процес включає сканування і знімки приходять частинами і ви повільно будуєте зображення і ви бачите одну секцію, і починаєте бачити поверхню Марса і тоді ви знаєте - ви це зробили. Ми думали, о Боже що за досягнення», - додає Боб Боєр, менеджер системи управління польотами.
Вікінги були сконструйовані, щоб функціонувати 90 днів. Втiм, наземна команда збирала дані понад шість років, зібравши чотири тисячі 500 знімків з поверхні Червоної планети. І хоча на планеті не знайшли ознак органічного життя, учені переконані, що Марс ще може принести багато відкриттів. Вони продовжують збирати дані про зміну сезонів на планеті та iнформацiю про поверхню та атмосферу планети. Від моменту запуску Вікінгів кожна наступна експедиція приносить нові дані та деталі. Після отримання 50 тисяч знімків учені зафіксували існування колись на Марсі води. Тепер екперти мають карту 97 відсотків поверхні планети і визначили місця для можливого приземлення на Марсі першого пілотованого зонда.
