Понад усе союзники Джо Байдена хотіли, щоб він продемонстрував силу та енергію на сцені дебатів у четвер, щоб допомогти покласти край питанням щодо фізичної та розумової гостроти 81-річного демократа.
Але на найбільшій сцені політичного життя США Байден не виправдав їхніх скромних очікувань.
А наприкінці 90-хвилинного словесного протистояння союзників президента-демократа — як партійних стратегів, так і рядових виборців — охопила паніка через його виступ на дебатах, що перемежовувався затинаннями, незручними паузами та тихим стилем розмови, який часто було важко зрозуміти.
Публічно та приватно демократи сумнівалися, чи може партія замінити його як кандидата в президенти у протистоянні 78-річному колишньому президенту Дональду Трампу цієї осені.
"Я не єдина, у кого зараз розривається серце. Є багато людей, які дивилися це сьогодні ввечері і жахливо переживали за Джо Байдена, — сказала колишня сенаторка-демократка Клер Маккаскілл в ефірі MSNBC. — Я не знаю, чи можна щось зробити, щоб це виправити".
Наразі найбільше питання для Байдена полягає в тому, чи шкода його виборчій кампанії є невідворотною. Багато виборців ще не налаштувалися на вибори, до яких залишилося понад чотири місяці. Президент і його союзники ще мають мільйони доларів, які ще не були витрачені на рекламу та інфраструктуру у штатах, які можуть вирішити долю виборів.
Також існує прецедент відновлення кампанії після важких виступів на дебатах, зокрема в Барака Обами після нерівної зустрічі з Міттом Ромні в 2012 році. Сенатор-демократ Джон Феттерман переміг конкурента від Республіканської партії в 2022 році після того, як мав труднощі на дебатах черех кілька місяців після пережитого інсульту.
Кампанія Байдена з переобрання у 2024 році була заснована на ставках на те, що виборці врешті підтримають 81-річного демократа, який був політиком усе життя і має слабкі рейтинги, у матчі-реванші, якого прагнуть небагато американців. Попри такі проблеми, команда Байдена наполягала на тому, що він має унікальні можливості зупинити повернення Трампа в Білий дім — так само як він це зробив чотири роки тому.
Вони довгий час передбачили, що переможна політична коаліція Байдена зрештою схвалить президента-демократа після того, як їм достатньо нагадати про хаотичне лідерство Трампа. Але було мало ознак такої впевненості після виступу Байдена на дебатах, що не справдив очікувань.
"Це був повільний початок. Це очевидно для всіх. Я не збираюся обговорювати це питання, — сказала віцепрезидентка Камала Гарріс в ефірі CNN після дебатів. — Я говорю про вибір у листопаді. Я говорю про чи не найважливіші вибори у нашому спільному житті".
Радники Байдена не поспішали входити в кімнату після дебатів в Атланті. І коли вони з’явилися, вони переважно уникали запитань преси. Натомість вони підкреслили довгий список неправдивих тверджень, яку Трамп озвучив під час дебатів. Крім усього іншого, Трамп не критикував тих, хто атакував Капітолій 6 січня 2021 року.
Губернатор Каліфорнії Гевін Ньюсом, потенційний майбутній кандидат у президенти, який був серед радників Байдена в Атланті, закликав демократів не панікувати.
"Я вважаю, що це марно. І я вважаю, що це непотрібно. Ми повинні ввійти, ми повинні тримати голову високо, — сказав Ньюсом в інтерв’ю MSNBC. — Ми повинні підтримувати цього президента. Ви не повертаєтесь назад через один виступ. Яка партія це робить?"
З усім тим, ознаки тривоги були очевидні, оскільки демократи почали відкрито заохочувати партію знайти альтернативу Байдену. Деякі партійні чиновники вказали на пост колишнього помічника передвиборчої кампанії Обами Раві Гупти в соціальних мережах.
"Кожен демократ, якого я знаю, пише повідомлення, що це погано, — написав Гупта в X. — Просто скажіть це публічно та почніть важку роботу, створюючи простір на партійному з’їзді для процесу відбору. Я краще проголосую за труп, замість Трампа, але це місія самогубця".
За чинними правилами Демократичної партії, було б важко, якщо не неможливо, замінити Байдена як кандидата від партії без його співпраці або без бажання офіційних осіб партії переписати її правила на серпневому національному з’їзді.
Президент отримав голоси переважної більшості делегатів від Демократичної партії під час первинних виборів у кожному штаті. Правила партії стверджують, що обрані на національний з’їзд делегати, які представляють вибір виборців, що віддали свої голоси за певного кандидата у президенти, "повинні з чистим сумлінням відображати почуття тих, хто їх обрав".
Тим часом республіканці були збентежені невдалим виступом Байдена. Але співголова кампанії Трампа відкинув балачки про те, чи спробують демократи висунути когось іншого, крім Байдена.
"На X так багато політичних експертів, тому ми багато почуємо від них, я впевнений, протягом наступних кількох днів, тому що вони проводять стільки кампаній, — саркастично сказав старший радник кампанії Трампа Кріс ЛаЧівіта. — Але єдиний спосіб, в який це станеться, це якщо Джо Байден добровільно піде у відставку, а він цього робити не збирається".
Дебати в четвер можуть залишитися в пам’яті виборців у найближчому майбутньому, оскільки Байден і Трамп зустрінуться на сцені дебатів лише через 75 днів.
